Zes jaar geleden vluchtte Alaa Semsemea uit Damascus, Syrië en in 2019 kwam hij bij xCore terecht. Tussen het moment dat Alaa een voet op de Nederlandse bodem zette en het moment dat hij binnenstapte bij xCore, heeft hij veel meegemaakt, maar ook veel ondernomen. Zijn verhaal lees je hier.

Oorlog
Alaa is helaas een van de velen die moest vluchten voor de oorlog in Syrië. In 2014 is hij naar Nederland gekomen, maar anderhalf jaar daarvoor was hij al gevlucht naar Egypte. Alaa: “Ik vluchtte alleen en kwam in Egypte terecht. Maar ik heb ook een oom wonen in Nederland, daarom besloot ik naar Nederland te reizen.” Hij kwam eerst in een asielzoekerscentrum terecht, maar werd vrij snel overgeplaatst naar een woning in Groningen. “Groningen is echt een leuke stad en ik heb het er erg naar mijn zin. Toen ik hier kwam wonen, ben ik aan de slag gegaan als vrijwilliger bij Humanitas. Ik coachte nieuwe mensen en werkte als vertaler; ik spreek goed Arabisch en Engels. Daarnaast heb ik veel Syrische mensen geholpen met zaken zoals een energieleverancier aanvragen of water aansluiten.” Inmiddels is de vrouw van Alaa ook overgekomen en hebben ze samen een zoontje van anderhalf jaar.

Studeren
In Syrië had Alaa zijn leven goed voor elkaar. Hij woonde samen met zijn vrouw in een leuk huis, studeerde Major Business IT Management en had een baan als verkoper in een kledingwinkel. Hij zat in het tweede jaar van zijn studie toen hij het land moest ontvluchten wegens de oorlog. “Ik heb daar mijn studie niet kunnen afmaken, maar ik heb altijd de ambitie gehad om die weer op te pakken.” Helaas heeft Alaa geen documenten van zijn universiteit in Syrië kunnen krijgen, waardoor hij in Nederland in het eerste jaar moest beginnen. Toen hij in het derde jaar stage moest lopen, bezocht hij het Jobfestival van de Hanzehogeschool, waar xCore stond en raakte in gesprek met Willie. “Het was een kort, maar leuk gesprekje. Ik kreeg de contactgegevens en heb gesolliciteerd. Ik werd uitgenodigd voor een gesprek en werd aangenomen.” In eerste instantie ging de voorkeur van Alaa niet uit naar een MKB-bedrijf. Hij zag zich wel werken bij een groot bedrijf, zoals Atos. “Mijn docent zei op dat moment: “Kies voor een kleiner bedrijf, dan bouw je sneller relaties op met mensen en doe je meer ervaring op.” Hij heeft gelijk gehad; ik heb erg veel geleerd hier en ben blij met mijn collega’s.”

Nederlands leren
Alaa werkt continu aan zijn ontwikkeling en aan zijn integratie in Nederland. Toen hij stage kwam lopen bij xCore, was een van zijn doelen ook Nederlands leren, uiteraard naast het opdoen van ervaring als developer. “Ik heb tweeënhalf jaar lang Nederlands geleerd. Ik kan het ook goed lezen en schrijven, maar spreken vind ik soms lastig. Thuis spreek ik Arabisch, op de universiteit spreek ik Engels. xCore heeft echt geholpen bij mijn integratie. Ik heb veel geleerd van mijn collega’s, bijvoorbeeld tijdens de lunch. De gesprekken, de Nederlandse gewoonten. Ook vind ik het fijn dat collega’s altijd naar mij luisteren als ik iets vertel en ze helpen me de juiste woorden te vinden. Ze luisteren en hebben geduld.”

Ondernemerschap
Naast zijn integratie, zijn studie en zijn gezin, zit Alaa niet stil. Samen met een Syrische vriend had hij in 2015 een eigen onderneming opgericht, een webbouwbedrijf. “In het begin ging het goed, maar op dit moment hebben we te weinig tijd om aan onze onderneming te werken. We waren bezig met afstuderen en hebben daarnaast ook nog een gezin. Maar we blijven sparren en hebben nog meer ideeën om te gaan ondernemen. We willen bijvoorbeeld een eigen webshop maken met T-shirts waarop Arabische teksten gedrukt worden.” Dit zijn plannen voor de korte termijn, want op lange termijn heeft Alaa andere ambities. “Ik zou graag een data-warehouse willen opbouwen. Business intelligence en big data verzamelen van meerdere bronnen en dan kun je data-analyses of data sciences maken. Dát vind ik echt interessant. Het liefst wil ik consultant worden in de data sustainability. Daarnaast vind ik machine learning ook interessant.”

Nederlandse gewoonten
Het leven in Nederland bevalt Alaa wel. Maar toch zijn er Nederlandse gewoonten die hij nog niet helemaal snapt. “Ik woon nu vijf jaar op dezelfde plek in Groningen en ik ken mijn buren nog niet. We groeten elkaar wel, maar daar blijft het bij. Terwijl we in Syrië bij elkaar thuiskwamen, thee dronken en het Suikerfeest samen vierden.” Ook moest Alaa wennen aan het typische Nederlandse straatbeeld: veel fietsers. “Toen ik hier kwam, was ik benieuwd waarom alle mensen fietsen. In Syrië fietste ik eigenlijk nooit. In het begin vond ik het ook spannend om hier te fietsen; al die fietsen bij het stoplicht, maar nu ben ik het gewend.” Wat Alaa ook opvalt is de manier waarop we in Nederland bezig zijn met duurzaamheid. “Mensen denken aan de toekomst, zijn bezig met het besparen van energie en het recyclen van materialen is normaal. Dat vind ik mooi.”

Afgestudeerd
Alaa is inmiddels afgestudeerd (met een 9,5!) en heeft genoeg ambities. Maar eerst gaat hij fulltime aan de slag bij xCore om ervaring op te doen als developer. “Ik heb er echt zin in, ik voel me echt thuis bij xCore, dus toen ik werd gevraagd te blijven na mijn afstuderen, heb ik meteen ja gezegd!”